回望2023亚洲杯①：世预赛的前哨战变成中转加油站赛后，以《阿拉伯(Al Arab)》为代表的卡塔尔国内媒体公开宣称：两支阿拉伯球队击败夺冠最大热门杀入决赛、卡塔尔队能够夺冠，证明了“阿拉伯球员已经超越那些在欧洲效力的亚洲球星，阿拉伯足球可以引领亚洲足球的发展！”
此言极富“夸大”成分，甚至是言过其实，毕竟这是在阿拉伯国家连续进行的第二次亚洲杯赛，就像澳大利亚队主帅阿诺尔德在开赛前所说的那样，“亚洲杯赛安排在1月份进行将有利于阿拉伯球队。”而包括富安健洋在内的日本不少旅欧球员也在赛前表示，希望亚洲杯赛能够像欧洲杯赛那样，安排在赛季结束之际进行。而且，卡塔尔队在一年多前的世界杯赛场上的演出，相信不会那么快就令人遗忘了，而像当选MVP的阿费夫也不会表示希望有机会去欧洲赛场证明自己。
不过，不得不说的是，本届亚洲杯赛在世预赛36强赛第二轮与第三轮之间进行，更像是一个“中转加油站”。或许，这个“特殊性”是令本届赛事出现诸多反常甚至罕见现象的一个重要决定性因素。
自2011年亚洲杯安排在冬季即1月份展开进行至今，本届已经是连续第四次在1月份上演。但有别于前三届的一个特殊情况是：2011年、2015年以及2019年三届赛事都是在亚洲各队更为看重的世预赛全面展开之前进行，亚洲杯赛结束之后不到半年，世预赛全面展开。各队通过亚洲杯赛，对各路对手的情况已经基本摸清和了解，因而世预赛期间也更有针对性。所以，亚洲杯赛更多地带有“前哨战”的味道。
本届亚洲杯赛原本应该是在2023年6、7月份之间展开，然后在2023年的10月份全面打响2026年世预赛。由于疫情之故，导致赛事易地，所以整个赛事被延期至今年1、2月份之间进行。而世预赛则依然还是按照既定方案与赛程展开，在去年11月份已经进行了第二阶段36强赛小组赛前两轮的比赛。这就使得本届亚洲杯赛已经不只是“前哨战”了，而更像是“加油站”，经过前两轮比赛的尝试之后，各队都根据情况相应地进行调整，然后通过亚洲杯赛来进行检验。
譬如说，就以杀入冠亚军决赛的约旦队为例，在去年11月份的世预赛两场比赛中，首轮客场在终场哨响前才攻入一球，以1比1战平了本届亚洲杯赛的另一匹“黑马”塔吉克队；回到主场的第二轮比赛则以0比2完败给沙特队。目前，在36强赛第七小组中，约旦队仅仅积1分排名第三位，沙特队则以6分排名首位；塔吉克队则是积4分排名第二位。也恰恰是两场世预赛没有打好，特别是，效力于法甲蒙彼利埃队的10号塔马里自摩洛哥人阿毛塔接手之后尚未代表约旦队出场过一次，甚至连两场世预赛都未能归队。因而，在本届亚洲杯赛之前，阿毛塔无论如何都希望塔马里归队。也就是在新年元旦之前，塔马里回归，第一次在阿毛塔麾下代表约旦队出战，结果在热身赛中2比1击败卡塔尔队，帮助阿毛塔赢得了接手约旦队后的第一场胜利。而这也让约旦队最终在本届亚洲杯赛上有神奇演出，这其中塔马里的作用和表现也就无需多言了。
再譬如与中国队同组的泰国队。世预赛首轮主场1比2被中国队逆转之后，泰国足协在球队客场拿下新加坡队依然坚持换帅。日本人石井正忠接手后，以本届亚洲杯赛作为第一个小测试。虽然止步于16强，但泰国队在本届亚洲杯赛上所展现出来的东西已经让泰国上下全面接受，泰国足协已明确将与石井正忠签约至世预赛结束。而也恰恰是泰国队在本届亚洲杯赛上的表现，让泰国球迷相信：他们可以在3月份对阵韩国队的“背靠背”两场世预赛中从对手身上抢到至少1分，更对未来做客中国、拿下中国队充满信心。相比之下，中国队因为在本届亚洲杯赛上历史性地首次小组未能出线，让国内球迷普遍对队伍能否最终晋级18强赛忧心忡忡。
即便是像韩国队、日本队等这样以旅欧球员为主的东亚球队，在自己的球队未能取得赛前预计的成绩后，韩日国内的风向也发生了很大的变化。特别是像日本足球，以往根本就不操心亚洲对手，一门心思以“世界八强”为目标，可这一次亚洲杯赛连败伊拉克队、伊朗队之后，日本足坛都开始要求日本队能先脚踏实地，全面警惕中东球队的追赶与挑战。
所以，着眼于世预赛，本届亚洲杯赛的性质和意义相比以往几届，在一定程度上已发生了很大的变化，甚至可以说是根本性变化。这也导致了本届亚洲杯赛期间发生了不少匪夷所思的情况，诸如像韩国队小组赛末仗对战马来西亚队时3比3平局，约旦队在小组赛末仗意外地以0比1负巴林队；等等。以致于像不少参赛队公开要求亚足联调查韩国队与大马队的比赛是否为“假球”，亚足联不得不发布声明驳斥这种说法，而这在亚洲足坛以往历史上也从未有过。
另一方面，不得不说的另一个现实情况是：国际足联虽然在2017年3月份就宣布2026年世界杯赛将扩军至48队参赛，其中亚洲将有8.5个席位，但在2022年卡塔尔世界杯赛结束之前，或许圈外人还感受不到世界杯赛扩军对亚洲各队意味着什么。但随着去年7月份世预赛的分组抽签展开，亚洲诸强对世界杯出线的渴望越发强烈，这种渴望其实是在本届亚洲杯赛上最直接地展现出来了。因而，当我们依然还以习惯思维定式去衡量亚洲杯赛时，殊不知整个亚洲足球世界已经发生了巨大的变化。
相信很多人都还记得去年11月世预赛之前，泰国队时任主帅、巴西人波尔金所提出的“三个半席论”。即：亚洲足球在过去世界杯赛4.5个席位下，韩国队、日本队、伊朗队、澳大利亚队以及沙特队是“常客”，亚洲其他二流球队甚至是三流球队基本就没有可能去击败这几支队伍、进军世界杯赛。如今在亚洲8.5个席位下，这五支“常客”队伍占据其中的五席可以说是大概率情况，剩下的3.5个席位，就是由亚洲其他二三流队伍来争夺。这对包括泰国队在内的亚洲球队而言，显然是一种“”，更看到了自己进军世界杯赛的机会和希望。
实际上，这种“”和“机会”在本届卡塔尔亚洲杯赛上就全面而真实地展现出来了。在观看完亚洲杯赛之后，相信各方都会有这样一个基本判断，即除了前面所提到的五强之外，包括卡塔尔队、约旦队、伊拉克队、乌兹别克队等都有很强的竞争力，有机会去争夺这剩下的3.5个席位，而像阿联酋队、叙利亚队，甚至包括塔吉克队、泰国队等也都有一定的竞争力。而对于中国队本身，相信更多人的会有这样的印象：现在别说一流强队的，即便是和巴林队、巴勒斯坦队、泰国队、印尼队、越南队、马来西亚队等这样的亚洲三流对手在世预赛中真刀地干上几仗，中国队能够赢几场？换而言之，外界对国足几乎是已经完全没有了信心。
也恰恰是因为有这种“”，很多球队为实现各自的目标，都在采取各种“非常规”手段。譬如说，参加本届亚洲杯赛的24支球队中，21支球队都在启用归化球员，相比上届亚洲杯赛的24支参赛队中只有11队有归化球员，仅有韩国队、乌兹别克队和沙特队是没有归化球员的参赛队，这恐怕完全超出了我们的想象。像马来西亚队时隔17年重返亚洲杯，拥有14名归化球员(包括10名血缘归化和4名非血缘归化)，是拥有归化球员数量最多的球队；而2007年曾获得亚洲杯赛冠军的伊拉克队，此番也是拥有12名归化球员！【关于这方面的情况将另文细述，这里不再展开。】
或许也正是这种“非常规”手段、方式，导致本次冠亚军决赛第一次在公认亚洲四强(即国际足联排名一直占据亚洲前四位的韩日澳伊)之外的两支球队之间展开。这才是本届亚洲杯赛所透露出来的最强信息。也正因为此，作为已经落伍者的中国足球，如果依然还是用常规思维定式去看待此番亚洲杯赛，依然还是拘泥于以往成绩不佳时先想着“换帅”等非主流问题，不断地来回继续“折腾”，则中国足球只能是被亚洲各路对手越甩越远，进一步向“四流”靠拢。
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